La increíble historia del Santuario Pontificio de Nuestra Señora del Monte Carmelo en el corazón del famoso barrio más peligroso de Nueva York

Jeffrey Bruno / ALETEIA

Hablar de East Harlem es hablar del barrio más peligroso de Manhattan. El cine ha contado sus terribles historias hasta la saciedad. Crímenes violentos plagaron a la comunidad mientras sus calles corrían rojas con la sangre de las pandillas en guerra.

 Cerca del East River, Pleasant Avenue es recordada para siempre en los anales de la historia del crimen como el lugar de nacimiento de la primera familia de la mafia en la ciudad.

Y luego hubo disturbios raciales en el año 1935, 1942 y 1964, todos contribuyendo a la notoria reputación que persigue los callejones al norte de la calle 96 hasta el día de hoy.

Pero no siempre fue así.

A principios de 1800, Harlem era un campo extenso salpicado de propiedades de agricultores y terratenientes ricos, incluida la propiedad de Alexander Hamilton, llamada Hamilton Grange.

Cuando las oleadas de inmigración comenzaron a conducir hacia las fronteras hacia el norte, los ocupantes ilegales se establecieron en lo que sería el primer barrio marginal de East Harlem a lo largo del río. Al principio, grandes comunidades de inmigrantes irlandeses, afroamericanos y alemanes acudieron en masa a la zona … y luego llegaron los italianos.

 Cuando los primeros inmigrantes italianos llegaron a East Harlem, se encontraron siendo una minoría inoportuna. Las divisiones étnicas eran profundas en ese momento, incluso entre los católicos, y además, no tenían iglesia donde congregarse, y aquí es donde comienza la historia.

Era el verano de 1881 cuando un pequeño grupo de la ciudad de Polla, en el sur de Italia, se reunió para honrar a Nuestra Señora del Monte Carmelo, su patrona. Alquilaron una pequeña habitación en la planta baja de una vivienda en la calle 111, cerca de las orillas del East River.

Entre sus estrechas paredes, rezarían el Rosario y otras devociones ante una imagen impresa de Nuestra Señora y luego compartirían una comida. Pocos se dieron cuenta de a qué conduciría esta humilde devoción.

Durante los siguientes dos años, la devoción explotó, atrayendo a miles, y en su fiesta, comenzó una procesión por las calles. Y un sacerdote italiano llamado Domenico Vento se unió extraoficialmente a la comunidad y comenzó a celebrar los sacramentos en una capilla improvisada.

Pero fue en mayo de 1884 cuando Emiliano Kirner, un sacerdote alemán de la Orden Palotina, llegó para servir a la creciente comunidad italiana, que llegó el cambio por el que habían estado orando … una iglesia propia.

Cuando se dispuso a construir una nueva iglesia, el p. Kirner contó con la ayuda de los hombres y mujeres de la comunidad italiana, quienes la construyeron con sus propias manos, a menudo por las tardes después de un largo día de trabajo.

Y en 1885, la primera iglesia construida por italianos la ciudad, y la primera parroquia del área conocida como “Little Italy”, se celebró la primera misa.

La “Madonna de East Harlem”

La nueva parroquia recibió una nueva imagen de Nuestra Señora del Monte Carmelo, traída por Antonio Petrucci de Salerno, Italia. Y en solo unos pocos años, debido a la increíble devoción y favores otorgados en la iglesia, se envió una solicitud al Papa León XIII para elevar la iglesia a Santuario bajo la protección de la Santísima Madre.

La solicitud fue aprobada y seguida por el próximo papa, el Papa Pío X, quien autorizó la coronación canónica de la estatua de Nuestra Señora del Monte Carmelo que estaba consagrada en la iglesia.

Y en un soleado día de julio de 1904, la estatua de Nuestra Señora del Monte Carmelo fue coronada en el cercano parque Thomas Jefferson ante una multitud y miles de lágrimas y alegría.

La corona en sí contiene dos esmeraldas enviadas por el propio Papa Pío X como muestra de afecto. Y la iglesia, elaborada por el sudor y la sangre de los feligreses fundadores, fue elevada al estado del Santuario Pontificio de Nuestra Señora del Monte Carmelo

Hoy la parroquia celebra misa en inglés, español, latín y polaco, tanto en la forma ordinaria como en la extraordinaria, y sigue siendo el pilar de la fe para su comunidad. Y aunque sus raíces siempre serán el rojo, el blanco y el verde de sus predecesores italianos, el Santuario de Nuestra Señora abrazó a los innumerables inmigrantes que lo siguieron: hispanos, afroamericanos y otras etnias, todos llamando a la parroquia su hogar.

Lo que comenzó con la fe de un pequeño grupo reunido en una habitación a la luz de las velas junto a un río allanó el camino para la fundación de una parroquia, y la que se convertiría en uno de los festivales marianos más grandes de la ciudad de Nueva York, y más de siete milagros documentados (y quién sabe cuántos más).

El Santuario de Nuestra Señora que perduró en medio de las pruebas de Harlem pinta un retrato auténtico de la lucha entre la oscuridad y la luz. Y una verdad milenaria se revela a medida que Harlem se cura de su pasado a la sombra del Santuario que realmente es la joya de la corona de East Harlem “… la luz brilla en la oscuridad, y la oscuridad no la ha vencido”.

Para obtener información sobre el Santuario o para programar visitas, entre el Santuario Pontificio de Nuestra Señora del Monte Carmelo – Harlem.